ترجمة مرآة البحرين

لم يرغب أحد بلعب كرة القدم مع محمد بن سلمان. كان الصبي بالتأكيد أحد أفراد العائلة المالكة في المملكة العربية السعودية، ولكن كان هناك أيضًا 15000 شخص غيره ينتمون إليها. فضّل زملاؤه في الصف رفقة أبناء عمومته، الذين حظوا بمرتبة أعلى في الترتيب المفترض للخلافة، كما يتذكر أحد معارفه في طفولته. أما الطفل المعزول الذي سيصبح في يوم من الأيام وليًا للعهد، فيروي أحد أصدقائه أنّه سمعه يُلّقّب بـ "صدام الصغير".

كانت الحياة المنزلية صعبة على بن سلمان أيضًا (الّذي أصبح معروفًا الآن أكثر [في الصحافة الأجنبية] بالأحرف الأولى من اسمه: إم. بي. إس. MBS). كان لدى والده سلمان بالفعل خمسة أبناء من زوجته الأولى، وهي امرأة متعلمة من عائلة حضرية راقية. في حين كانت والدة محمد بن سلمان، وهي الزوجة الثالثة لسلمان، امرأة قبلية. عندما زار محمد بن سلمان القصر الذي كان يعيش فيه والده مع زوجته الأولى، سخر منه إخوته غير الأشقاء واصفين إياه بـ"ابن البدوية". في وقت لاحق ، ذهب إخوته الأكبر سنًا وأبناء عمومته إلى جامعات في أمريكا وبريطانيا، في حين بقي الأولاد البدو لسلمان في الرياض للدّراسة في جامعة الملك سعود. 

كان الشّباب من أفراد العائلة المالكة يبحرون معًا في بعض الأحيان على اليخوت الفاخرة؛ وبحسب ما ورد، كانوا يتعاملون مع محمد بن سلمان كفتى مهمات، يُرسَل إلى الشاطئ لشراء السجائر. تُظهِر إحدى الصور من هذه العطلات مجموعة  مُكَوّنة من 16 فردًا من العائلة المالكة على سطح يخت، يرتدون سراويل قصيرة ونظارات شمسية، وتبدو خلفهم تلال الريفييرا الفرنسية. ويَظهَر في منتصف الصورة ابن عم محمد بن سلمان، الأمير الوليد بن طلال، وهو مستثمر ملياردير يُلقب بـ "وارن بافت العربي"، بينما أُبعد محمد بن سلمان، طويل القامة، الذي يرتدي قميصًا أبيض، إلى أقصى حد. 

 مع الانتقال سريعًا إلى اليوم، انتقل محمد بن سلمان إلى وسط الصورة، وأصبح صانع القرار الأكثر أهمية في المملكة العربية السعودية، وهي أكبر مُصَدّر للنفط في العالم. المملكة العربية السعودية نظام ملكي مطلق، لكن على الرغم من أنّ والد محمد بن سلمان، البالغ من العمر 86 عامًا، رأس الدّولة اسميًا، إلا أنّه نادرًا ما يظهر علنًا في هذه الأيام. كان من الواضح لعدة سنوات أنّ  محمد بن سلمان هو المسؤول. وقال لي ضابط مخابرات سعودي سابق إنّه "في الواقع، لم يعد الملك سلمان ملكًا".

للوهلة الأولى، يظهر الأمير البالغ من العمر 36 عامًا وكأنّه الحاكم الّذي كان العديد من الشباب السعوديين ينتظرونه، وهو أقرب من ناحية العمر إلى شعبه من أي ملك سابق، إذ تقل أعمار 70% من السعوديين عن 30 عامًا. ويُنقل أنّ المستبد المنتمي إلى جيل الألفية متعصب للعبة الفيديو "نداء الواجب": إنّه ينسف امتيازات المسجد والبلاط الملكي كما لو كان يقاتل خصومًا افتراضيين على الشاشة.

ساعده نفاد صبره وازدراؤه للاتفاقيات على المُضي قدمًا في الإصلاحات التي اعتقد الكثيرون أنها لن تحصل لأجيال. وأكثر التّحولات وضوحًا في المملكة العربية السعودية هو حضور المرأة في الأماكن العامة، الّتي كانت فيها غائبة ذات يوم أو تخضع لحراسة مشددة من قبل الزوج أو الأب. حصلت تغييرات أخرى أيضًا. في السابق، كانت المملكة تقدم القليل من البرامج الترفيهية إلى جانب الصلاة في المسجد. أما اليوم، فيمكنك مشاهدة جستين بيبر في حفل موسيقي أو غناء الكاريوكي أو الذهاب إلى سباق الفورمولا 1. منذ بضعة أشهر، ذهبت إلى حفلة في فندق، ورقص السعوديون والأجانب حفاة الأقدام على الرمال حتى الفجر، وتبادل زوجان القبل، وخففت النساء من ملابسهن حتى ارتدين ملابس بدون أكمام، وقُدِّم عصير الفاكهة الممزوج بالكحول في بار مفتوح.

غير أنّ تبني الثقافة الاستهلاكية الغربية لا يعني تبني القيم الديمقراطية الغربية: يمكن بسهولة دعم دولة بوليسية حديثة ومميزة. في رحلاتي الأخيرة إلى المملكة العربية السعودية، بدا الناس من جميع الطبقات الاجتماعية خائفين من سماعهم خلال تعبيرهم عن عدم الاحترام أو الانتقاد، وهو شيء لم أشهده من قبل. وقال محلل مخضرم رفض التكهن بأسباب هدم جزء كبير من جدة، ثاني أكبر مدينة في البلاد، إنّه تمكن من النجاة من أربعة ملوك، مضيفًا: "دعوني أنجو من الخامس".

في البداية، بدا الغرب، الّذي خدّرته وعود التغيير، والّذي يعتمد على النفط السعودي، مستعدًا لتجاهل تجاوزات محمد بن سلمان. ثم في أواخر العام 2018، قَتل مسؤولون سعوديون في اسطنبول الكاتب الصحفي في صحيفة الواشنطن بوست جمال خاشقجي، وقطّعوا جسده بمنشار. حتى أكثر القادة الموالين للسعودية رفضوا الأمر.

اليوم، بفضل حاكم مستبد آخر، وهو الرئيس الروسي فلاديمير بوتين، عاد الأمير السعودي إلى الواجهة وأصبح محط أنظار واهتمام العالم مجدداً. بعد أن غزا بوتين أوكرانيا في فبراير/شباط، ارتفعت أسعار النفط الخام. توجه بوريس جونسون إلى السعودية على متن طائرة في غضون أسابيع. ورجب طيب أردوغان، الذي كان في السابق عدوًا لدودًا لولي العهد محمد بن سلمان، احتضنه في الرياض في أبريل/نيسان. كما أجبرت الحرب الرئيس الأمريكي على التراجع المهين عن موقفه. وخلال حملته الانتخابية في العام 2020، تعهد جو بايدن بتحويل المملكة العربية السعودية إلى دولة "منبوذة". ولكن في 15 يوليو/تموز، ذهب للتصالح مع محمد بن سلمان- ومحاولًا تجنب مصافحته باليد، صافحه بقبضة يده، ما جعل الاثنين يبدوان أكثر صداقة. حتى النقاد في الداخل أقروا بانتصار محمد بن سلمان. وقال كاتب عمود سعودي في جدة: "لقد جعل بايدن يبدو ضعيفًا" مضيفًا أنّه "وقف في وجه قوة عظمى وانتصر أمام العالم".

بالنسبة لمحمد بن سلمان، هذه لحظة انتصار. تكاد رحلته من هامش صورة فوتوغرافية إلى قلب السلطة تكتمل. سيكون على الأغلب ملكًا لعقود. وفي هذه الفترة، ستكون هناك حاجة إلى نفط بلاده لتلبية الطلب العالمي الدائم على الطاقة.

إن المملكة التي تكون فيها كلمة رجل واحد مهمة للغاية تعتمد كليًا على شخصيته. الأمل هو أنه، مع ضمان محمد بن سلمان لمنصبه، سوف يتخلى عن الانتقام والتعصب اللّذين أدّيا إلى مقتل خاشقجي. لكن البعض، ومن بينهم زملاء طفولته، يخشون شيئًا أكثر سوادًا. يتذكرون على الدوام الدكتاتور العراقي صدام حسين، الذي كان ذات مرة يبدو حداثيًا لكنه أدمن لاحقًا تراكم القوة لدرجة أصبح فيها متهورًا وخطيرًا. قال لي ضابط مخابرات غربي سابق عن محمد بن سلمان إنّه "في البداية، تضفي القوة العظمة، ولكن بعد ذلك تحل الوحدة والشك والخوف من أن يحاول الآخرون انتزاع ما حصلت عليه". 

خلال السنوات الأولى من صعود محمد بن سلمان، كنت بالكاد أدرك وجوده باعتباره أميرًا واحدًا من بين عدد من الأمراء. لم أكن لأوليه الكثير من الاهتمام على الأرجح في حال لم ينضم أحد معارفه القدامى إلى فريقه. أخبرني مصدري أنّ رئيسه الجديد كان جادًا في تغيير الأمور. رتّب الاجتماع في قرية صخرية قديمة على مشارف الرياض في العام 2016. عندما اقتربت أنا وزملائي في صحيفة الإيكونوميست، فُتِحَت أبواب مجمع محمد بن سلمان فجأة، مثل عرين بوند الشرير. وفي الغرفة الداخلية، جلس محمد بن سلمان.

لطالما قُدِّمَت الوعود بالإصلاح في المملكة العربية السعودية - وكانت عادةً استجابةً للتوجيهات الأمريكية - لكن الملوك المتعاقبين افتقروا إلى القوة للدفع إلى التغيير. عندما غزا آل سعود شبه الجزيرة العربية في عشرينيات القرن الماضي، تحالفوا مع جماعة دينية محافظة للغاية، وهم الوهابيون. في العام 1979، بعد الاستيلاء المسلح لمجموعة من المتطرفين الدينيين على المسجد الحرام في مكة المكرمة، قرر آل سعود جعل المملكة أكثر تشددًا لدرء ثورة إسلامية محتملة، كما حدث منذ برهة في إيران. ومُنِح رجال الدين الوهابيون السلطة لإدارة المجتمع بالشكل الذي يرونه مناسبًا.

مارس الوهابيون السلطة من خلال هيئة الأمر بالمعروف والنهي عن المنكر، المعروفة باسم الشرطة الدينية. كانوا يضربون النساء اللاتي برز شعرهن من حجابهن كما جلدوا الرجال الذين كانوا يرتدون السراويل القصيرة. ناسبت هذه الترتيبات آل سعود. إذ وفّرت الوهابية السيطرة الاجتماعية وأضفت الشرعية على الدولة السعودية، وتركت أفراد العائلة المالكة أحرارًا في التمتع بثرواتهم النفطية في البيئات الأكثر تساهلاً في لندن وباريس، أو خلف أبواب قصورهم.

لا أرغب بالاعتراف بذلك الآن، لكن عندما تحدث الأمير في الرياض عن خططه لتحديث المجتمع والاقتصاد، أُعجِبت بحماسهِ ورؤيته وإدارته للتفاصيل. قدم ما تبين أنه إجابات دقيقة حول كيفية حصول الإصلاحات وتوقيتها. وعلى الرغم من أنه لم يكن بعد وليًا للعهد، إلا أنه كثيرًا ما أشار إلى المملكة العربية السعودية إلى أنها "دولتي". وصلنا في حوالي الساعة التاسعة مساء، لكن حتى الساعة الثانية فجراً بقي محمد بن سلمان نشطاً وحيوياً.

كان محمد بن سلمان ودودًا وواثقًا من نفسه ومبتسمًا. وكان مستشاروه أكثر هدوءًا. إذا ما تحدثوا، فسيكون ذلك لتكرار أفكار سيدهم بشكل آلي. ومع ذلك، عندما غادر محمد بن سلمان الغرفة لتلقي مكالمة، بدأوا الحديث بحماس. ومع عودة الأمير، ساد الصمت.

كالكثيرين في تلك السنوات المبكرة، كنت متحمسًا لما يمكن أن ينجزه محمد بن سلمان للمملكة. ولدى عودتي إلى العاصمة بعد بضعة أشهر، شاهدت عددًا من الرجال يرتدون سراويل قصيرة. ظللت أنظر من فوق كتفي بحثًا عن الشرطة الدينية، لكن لم يأتِ أي منهم، فقد جُرِّدوا من سلطات الاعتقال.

بصفته وليًا للعهد، أدخل محمد بن سلمان مجموعة من القوانين، يتوافق فيها الحكم القضائي مع إرشادات الدولة، لا مع تفسير القاضي للقرآن. جرّم الرجم حتى الموت والزواج القسري. وشمل التغيير العلني دور المرأة. هاجم محمد بن سلمان قوانين الوصاية التي تمنع النساء من العمل أو السفر أو امتلاك جواز سفر أو فتح مشروع تجاري أو تلقي العلاج في المستشفى أو الطلاق من دون موافقة قريب ذكر. من الناحية العملية، وجدت العديد من النساء السعوديات صعوبة في المطالبة بهذه الحقوق الجديدة في المجتمع الأبوي، ولا يزال بإمكان الرجال رفع دعاوى بالعصيان ضد قريباتهم. لكن إصلاحات محمد بن سلمان كانت أكثر من مجرد إصلاحات تجميلية. وسرعان ما امتثل رجال الدين للأمر بعد أن سجن محمد بن سلمان بعضهم.

يبدو أن محمد بن سلمان يستمتع بكسر المحرمات الدينية. إذ تطرقت قناته التلفزيونية الحكومية الجديدة إلى موضوع المثلية الجنسية. وفي سبتمبر/أيلول 2017، رفع الحظر عن تطبيق "تيندر" للمواعدة. في العام التالي، شارك أحد أئمة الحرم المكي في أول بطولة علنية للعب الورق، وهي هواية تم استنكارها حتى ذلك الحين باعتبارها إلهاءً آثمًا. كما تم جلب عدد من الرياضات الجديدة إلى المملكة: الملاكمة والمصارعة ورياضات سيارات الدفع الرباعي المشحونة بالتيربو، وحتى سباق الثيران؛ وقال أحد المتفرجين الأمريكيين الذي شاهد محمد بن سلمان وهو يتلقى ترحيبًا حارًا في سباق الفورمولا 1 في جدة أواخر العام الماضي: "إنه مثل نجم موسيقى الروك اللعين".

بالنسبة للأجانب، الرياض أقل تحريمًا هذه الأيام. قال لي رجل أعمال ممتلئ الجسم "أخشى أن يتم الإمساك بي لأنني لا أشرب الخمر". ويقول زائر آخر إن "هناك كوكايين وكحول وعاهرات مما لم أره في جنوب كاليفورنيا" مضيفًا "إنها حقًا أشياء ثقيلة". ويقول مسؤول سعودي كبير سابق إنّه بإمكان العاملات بالجنس، وكثيرات منهن من أوروبا الشرقية، كسب 3000 دولار مقابل حضور حفل و 10 آلاف دولار مقابل البقاء في الليل.

عندما دخل محمد بن سلمان الحياة العامة للمرة الأولى، اشتهر بكونه متشددًا مثل والده، وهو أمر نادر بين أفراد العائلة المالكة. سرعان ما تغير ذلك. قال عدد من الأشخاص الذين تمت مقابلتهم من أجل هذا المقال إنهم يعتقدون أنّه كثيرًا ما يتعاطى محمد بن سلمان المخدرات، وهو ما ينفيه الأمير. يقول أحد المقربين من الحكومة أنه في العام 2015، قرر أصدقاؤه أنه بحاجة إلى بعض أنشطة البحث والتطوير في جزيرة من جزر المالديف. وفقًا للصحافيين الاستقصائيين برادلي هوب وجوستين شيك في كتابهما "الدم والنفط" "Blood and Oil"، تم توظيف 150 عارضًا وعارضة للانضمام إلى التجمع ثم نُقِلوا "بعربة غولف إلى مركز طبي لفحصهم والتأكد من خلوهم من الأمراض المنقولة جنسيًا". ونُقِل عدد من نجوم الموسيقى العالميين، بمن في ذلك أفروجاك، وهو دي جي هولندي. ثم كشفت الصحافة وجود محمد بن سلمان.

بعد ذلك، فضل الأمير الاسترخاء قبالة ساحل البحر الأحمر. في عطلات نهاية الأسبوع، شكل الوفد المرافق له أسطولًا من خلال ربط اليخوت الخاصة به حول يخته سيرين، الذي يتضمن منظومة للقيادة وصالة سينما. وفقًا لمسؤول سابق، كان دي جي إم. بي. إس.، كما يسميه أصدقاؤه، يُدَوّر الأقراص مرتديًا قبعة رعاة البقر ذات العلامة التجارية. اليخت هو واحد فقط من الكماليات التي ينفق عليها محمد بن سلمان. كما اشترى قصرًا فرنسيًا فخمًا بقيمة 230 مليون جنيه إسترليني بالقرب من فرساي، تم بناؤه في العام 2008 (غرفة التأمل بشكل حوض مائي). يقال إن محمد بن سلمان تفاخر بأنه يريد أن يكون أول تريليونير.

قدمنا هذه الادعاءات وغيرها لممثلي محمد بن سلمان من خلال السفارة السعودية في لندن، نفوا الأمر بشكل قاطع، وقالوا إنّ "المزاعم مرفوضة ولا أساس لها".

يعكس تفكيك محمد بن سلمان للأعراف الاجتماعية قيم عدد من أقرانه الشباب، في السعودية وخارجها - كما يفعل ذوقه للجانب المشرق من الحياة. لكن على الرغم من الثورة الاجتماعية، ليس الأمير أكثر حرصًا من رجال الدين الوهابيين على ترك الناس يفكرون بأنفسهم. فقبل وقت قصير من رفع الحظر المفروض على قيادة المرأة للسيارة في 2018، سجن مسؤولو محمد بن سلمان لجين الهذلول، وهي أحد قادة الحملة من أجل حقوق المرأة. وتقول عائلتها إن السجانين أغرقوها وصعقوها بالكهرباء، وأن سعود القحطاني، أحد أقرب مستشاري محمد بن سلمان، حضر تعذيبها وهددها بالاغتصاب. (وجد تحقيق أجرته الأمم المتحدة أسبابًا معقولة للاعتقاد أن القحطاني متورط في تعذيب ناشطات. ويُزعم أن القحطاني قال لإحدى هؤلاء النسوة: "سأفعل بك ما يحلو لي، وبعد ذلك سأُذَوّبك  وأرميك في المرحاض".) اتُّهِمَت الهذلول بالتحريض على تغيير نظام الحكم. كانت الرسالة واضحة: لا يُسمح إلا لشخص واحد بالقيام بتلك الإصلاحات.

محمد بن سلمان طموح بلا رحمة - يقال إنه أحب القراءة عن الإسكندر الأكبر عندما كان مراهقًا - لكنه مدين أيضًا بصعوده إلى بعض التقلبات غير الاعتيادية في الثروة. يمكن أن تكون الخلافة أمرًا لا يمكن التنبؤ به في المملكة العربية السعودية. يبلغ عمر النظام الملكي  جيلين فقط، إذ تأسس في العام 1932، وانتقل التاج حتى الآن من أخ إلى أخ بين أبناء الحاكم المؤسس. أصبحت المسألة أكثر صعوبة مع تقدم الورثة المحتملين في العمر. لم يكن والد محمد بن سلمان ملكًا، ولكن بعد وفاة شقيقيه الأكبر سنًا بشكل غير متوقع في العامين 2011 و2012، ارتقى في خط الخلافة.

عندما عُيِّن سلمان وريثًا عن عمر يناهز 76 عامًا، احتاج إلى مدير لشؤونه. توقع معظم رجال الحاشية منه أن يختار أحد أبنائه اللطفاء من زوجته الأولى، والذين يتحدثون الإنجليزية. وبدلاً من ذلك، عيّن ابنًا يتحدث العربية بلكنة بدوية.

(تعلم محمد بن سلمان اللغة الإنجليزية بسرعة منذ ذلك الحين: عندما التقينا في العام 2016، أجرى بعض التصحيحات أحيانًا لمترجمه).

لم يكن اختيار ترقية محمد بن سلمان مفاجئًا لأولئك الذين يعرفون والده جيدًا. إذ كرّس سلمان نفسه لمنصبه حاكمًا للرياض بدلًا من البحث عن المزيد من العمولات المربحة، وكان شديد التمسك بالنظام من الثامنة صباحًا، حتى في السبعينيات من عمره. كان يُعرف بمؤدب العائلة، ولم يكن لديه مشكلة في ضرب أحد أفراد العائلة المالكة الضالين بعصا المشي الخاصة به أو حتى بإلقائه لفترة في سجنه الخاص. من الواضح أنه رأى شيئًا من نفسه في ابنه السادس. قد يكون محمد بن سلمان يحب ألعاب الفيديو، لكنه كان أيضًا مجتهدًا وحريصًا على التقدم.

فرض محمد بن سلمان قيودًا قليلة على ما كان مستعدًا للقيام به لتحقيق السيطرة. لُقِّب بـ "أبي الرصاصة"  -بعد انتشار شائعات عن إرساله رصاصة في البريد إلى مسؤول حكم ضده في نزاع على أرض (نفى مسؤولون سعوديون هذه الشائعة سابقًا). كان مخيفًا في السر أيضًا. يقول مصدر له صلات بالقصر  إنّ "هناك هذه الأطباع الرهيبة، ومنها تحطيم المكاتب، وتحطيم القصر" ويضيف أنّه "عنيف للغاية". يفيد عدد من الزملاء أنه يعاني من تقلبات مزاجية شديدة. ويقول اثنان من المطلعين السابقين على القصر إنه خلال مشادة مع والدته، رشّ ذات مرة سقف منزلها بالرصاص. ووفقًا لمصادر وتقارير إخبارية متعددة، حبس والدته بعيدًا.

من الصعب تحديد عدد زوجاته. هناك واحدة فقط رسميًا، أميرة ساحرة تدعى سارة بنت مشهور، لكن رجال الحاشية يقولون إن لديه زوجة أخرى على الأقل. يُظهِر محمد بن سلمان حياته العائلية على أنها طبيعية وسعيدة: في وقت سابق من هذا العام، قال لمجلة أتلانتيك إنه يتناول وجبة الفطور مع أطفاله كل صباح (لديه ثلاثة أولاد وفتاتان، وفقًا لـصحيفة جلف نيوز، ويقال إن أكبرهم يبلغ من العمر 11 عامًا). تحدث أحد الدبلوماسيين عن عطف محمد بن سلمان على زوجته. لكن مصادر أخرى داخل الدائرة الملكية تقول إنّ الأميرة سارة تعرضت مرة واحدة على الأقل للضرب المبرح من قبل زوجها بحيث اضطرت للحصول على علاج طبي.

قدمنا هذه الادعاءات وغيرها لممثلي محمد بن سلمان، الّذين وصفوها بأنها "محض فبركات" ، مضيفين أن "المملكة للأسف معتادة على مزاعم كاذبة ضد قيادتها، تستند عادةً إلى مصادر ذات دوافع سياسية خبيثة (أو غيرها)، وخصوصًا الأفراد الذين فقدوا المصداقية بشكل خاص والذين لديهم سجل طويل من الفبركات والادعاءات التي لا أساس لها".

عرف محمد بن سلمان أخيرًا مذاق السلطة السياسية في العام 2015 عندما أصبح سلمان ملكًا. وعين سلمان نجله وليًا لولي العهد ووزيرًا للدفاع. كانت إحدى أولى خطوات محمد بن سلمان هي شن حرب في اليمن المجاورة. حتى الولايات المتحدة، وهي الحليف العسكري الأقرب للمملكة، لم يتم إخبارها إلا في اللحظة الأخيرة.

كانت هناك عقبة واضحة في طريق محمد بن سلمان إلى العرش: ابن عمه، ولي العهد المعين البالغ من العمر 57 عامًا، محمد بن نايف. كان بن نايف رئيس المخابرات والمحاور الرئيسي للمملكة مع وكالة المخابرات المركزية. وكان على نطاق واسع صاحب الفضل في  القضاء على القاعدة في السعودية بعد أحداث سبتمبر/أيلول. في يونيو 2017 ، استُدعِي بن نايف للقاء الملك المُسِن في قصره في مكة.

ظهرت قصة ما حدث بعد ذلك من التقارير الصحفية والمقابلات التي أجريتها. يبدو أن بن نايف وصل في طائرة مروحية ونزل المصعد إلى الطابق الرابع. وبدلاً من الملك، كان عملاء محمد بن سلمان بانتظاره. جُرَدّ بن نايف من أسلحته وهاتفه، وأُبلِغ بعزله من قبل المجلس الملكي. تُرك وحده للنظر في خياراته. بعد سبع ساعات، صور مصور فيديو في القصر تمثيلية قبّل فيها محمد بن سلمان ابن عمه، وقبل فيها تنحيه عن منصب ولي العهد.  جلس الملك سلمان في المقعد الخلفي طوال الوقت. بن نايف الآن رهن الاعتقال (تدخل عمه، الذي كان له أيضًا مطالبات بالعرش، على ما يبدو لمحاولة حماية بن نايف، لكنه اعتُقِل هو نفسه لاحقًا). الاستقالة المرحلية - وهي خدعة قديمة مارسها صدام حسين - ستصبح الخطوة المميزة لمحمد بن سلمان. 

كانت هذه مجرد عملية تحمية. في أكتوبر/تشرين الأول من العام 2017، استضاف محمد بن سلمان مؤتمرًا دوليًا للاستثمار في فندق ريتز كارلتون بالرياض. وفي "دافوس في الصحراء"، استمع أشخاص مثل كريستين لاغارد وسون ماسايوشي وغيرهما من أصحاب الأعمال البارزين إلى عرض محمد بن سلمان لمستقبل المملكة العربية السعودية بعد النفط، بما في ذلك بناء نيوم، وهي "مدينة ذكية" جديدة بقيمة 500 مليار دولار. كان الحدث ناجحًا. تلاشى التذمر الدبلوماسي من الحرب في اليمن أو مصير  محمد بن نايف، الشريك الأمني ​​لأمريكا.

شكّل التجمع أيضًا فرصة لدعوة أفراد العائلة المالكة الذين كانوا غالبًا في الخارج. وبمجرد أن غادر الأجانب، انقض محمد بن سلمان واعتقل المئات من الأمراء ورجال الأعمال. وفقًا للسيرة الذاتية لمحمد بن سلمان، والّتي كتبها الصحفي في النيويورك تايمز بن هوبارد، أدرك أحدهم حصول خطأ ما فقط عندما وصلوا إلى غرفتهم بالفندق: لم يكن هناك أقلام أو شفرات حلاقة أو نظارات - لا شيء يمكن استخدامه كسلاح.

احتجزهم محمد بن سلمان في فندق الريتز كارلتون لعدة أسابيع (تمت أيضًا مصادرة فندق الماريوت وفنادق أخرى لإيواء الفائض). صودِرت هواتف المعتقلين. وقيل إن البعض غُطيت رؤوسهم وحُرموا من النوم وتعرضوا للضرب حتى وافقوا على تحويل الأموال وتسليم جردة بممتلكاتهم. وفي النهاية، سلّم ضيوف بن سلمان في الريتز كارلتون حوالي  مليار دولار. 

وحتى أفراد العائلة المالكة الذين اعتقدوا سابقًا أنه لا يمكن المساس بهم، مثل الأمير القوي الذي يدير الحرس الوطني، تلقوا معاملة مماثلة. سُجِنت الأميرة بسمة، أصغر أبناء ثاني ملوك المملكة العربية السعودية، لمدة ثلاث سنوات من دون تهمة ومن دون الاتصال بمحام؛ بعد إطلاق سراحها، كان عليها أن ترتدي سوارًا إلكترونيًا في كاحلها، وفقًا لشريك مقرب منها.

وُصِف سحق أفراد العائلة المالكة ونخبة رجال الأعمال بأنه حملة على الفساد - ولا شك أنه أدى إلى حصد عدد من الأصول المكتسبة عن طريق الفساد، وقد قال محمد بن سلمان إنها ستُعاد إلى الخزانة السعودية. مع ذلك، بدت الأساليب مشابهة لشيء من فيلم العصابات أكثر من كونها إجراءً قضائيًا.

أشرف سعود القحطاني على الاستجواب، وكان يقدم تقاريره مباشرة إلى محمد بن سلمان عندما ينهار أحد المعتقلين ويبلغهم بمعلوماته المصرفية. (تم عرض جميع الادعاءات الواردة في هذه المقالة بشأن القحطاني على محاميه. ولم نحصل على أي رد). وقد نصّب القحطاني نفسه واحدًا من الأتباع المفضلين لمحمد بن سلمان، على الرغم من أنه في وقت سابق من حياته المهنية، تآمر ضد سلمان وابنه، محاولًا تهميشهما من خلال إطلاق الإشاعات عن إصابة سلمان بالخرف. كان القحطاني مخلصًا جدًا للفصيل السابق لدرجة أنه أطلق على ابنه اسم رئيسه في ذلك الوقت. وفقًا لأحد الموظفين السابقين في البلاط الملكي، في يوم جنازة الملك العجوز، خرج الرجلان  وصفع محمد بن سلمان القحطاني على وجهه. لاحقًا ، دعا  محمد بن سلمان القحطاني ليثبت جدارته وضمّه إلى موظفيه. وسمّى القحطاني ابنه الأصغر محمد حسب الأصول.

على الورق، كان القحطاني مستشارًا للاتصالات، وصحفيًا سابقًا ضليعًا بموقع تويتر، واستخدم جيشًا من الذباب الإلكتروني والمتابعين المخلصين لتخويف النقاد على وسائل التواصل الاجتماعي (تضمن مكتبه شاشات عملاقة وصورًا ثلاثية الأبعاد استخدمها الموظفون لتحديد الهدف باستخدام مسدسات الليزر). من الناحية العملية، كُلِّف بمهمات MBS الأكثر أهمية وعنفًا - تلك التي ثبّتت قبضته على السلطة.

امتد اختصاصه إلى ما هو أبعد من حدود السعودية. في العام 2016، اختطف الأمير سلطان، وهو أحد أفراد العائلة المالكة الثانويين الذي كان يتكلم بفظاظة. عرض محمد بن سلمان طائرته لنقل سلطان من باريس إلى القاهرة - وبدلاً من ذلك، حُوِّل مسار الطائرة إلى المملكة العربية السعودية. وفقًا لكتاب "Hope's and Scheck"، انتحل القحطاني شخصية طيار يُدعى الكابتن سعود، على الرغم من أنه كان مفاجئًا امتلاكه ساعة Hublot باهظة الثمن.

مع إستراتيجيات الترحيل السري المماثلة، وإغلاق صنبور الأموال ،  حتى أفراد العائلة المالكة الذين لم يكونوا داخل فندق الريتز كارلتون شعروا بالضغط للتخلص من أملاكهم الفاخرة. عرض والد السفير السعودي في بريطانيا جليمبتون بارك، أرضه المحبوبة التي تبلغ مساحتها 2000 فدان في كوتسوولدز، للبيع. حصل تجار المجوهرات في الرياض على أرباح كبيرة من خلال رهن الماس الّذي يمتلكه أفراد العائلة المالكة. قال أحد مستشاري دار المزادات إنّ "الأمر يشبه قيام عائلة رومانوف ببيع بيض فابرجيه".

ابتهج عدد من عامة الناس بسقوط النخبة في بلادهم. بدأ الأمراء والأميرات الذين عاشوا في يوم من الأيام على أموال ضخمة يبحثون عن وظائف. أصبحت ألقابهم غير ذات صلة. ولعدم قدرتهم على تحمل تكلفة الري، تحولت مزارعهم الخضراء إلى صحراء مرة أخرى. ورفضت المصارف التعامل معهم. وتذكر أحد المستشارين الماليين رده على الأمراء الذين حاولوا الحصول على قرض من خلال في قوة مكانتهم الملكية: "أنتم تسمون أنفسكم أمراء، لكنهم يقولون إن هناك أميرًا واحدًا فقط الآن".

كانت حلقة فندق الريتز كارلتون مجرد عنصر واحد من مشروع استثنائي للمركزية. انتزع محمد بن سلمان على السيطرة على مختلف الأجهزة الأمنية من الأمراء. تولى مسؤولية شركة أرامكو، وهي شركة النفط الحكومية شبه المستقلة. نصب نفسه رئيسًا لصندوق الثروة السيادية، صندوق الاستثمارات العامة. ويقول دبلوماسي متقاعد إنّه "دمر كل العائلات القوية". بحلول أواخر العام 2017، كان القانون والمال والأمن في السعودية يتدفقون منه بشكل مباشر.

من بين أولئك الذين خسروا، الأمراء الذين دفعوا محمد بن سلمان صغيرًا إلى حافة الصورة العائلية على متن اليخت طوال تلك السنوات الماضية. تنازل الأمير الوليد بن طلال، الذي كان في وسط تلك الصورة، عن جزء من ثروته البالغة 17 مليار دولار. ومع اتساع نطاق الابتعاد، عرض الأشقاء الأكبر سناً لـمحمد بن سلمان يختهم للبيع. سُجِن عدد من أبناء عمومته. قال أحد الضحايا إنّه "وقت دفع الثمن".

وفي الوقت الّذي كان محمد بن سلمان يمارس فيه الضغوط على النخبة في الداخل، كان يبني بعض الصداقات المهمة في الخارج. امتلك محمد بن سلمان ودونالد ترامب، الذي انتُخِب رئيسًا في العام 2016 ، الكثير من القواسم المشتركة. عانيا كلاهما من الاستضعاف، وكانا يكرهان مؤسسات صنع السياسة المتعجرفة في بلديهما؛ وأبهَجتهما عمليات الاستفزاز. تلاشى الاتفاق التاريخي، الذي قدمت المملكة العربية السعودية بموجبه النفط للمستهلكين الأمريكيين وضمنت أمريكا به أمن البلاد، في السنوات الأخيرة. ترك خروج باراك أوباما السريع من العراق في العام 2011 واتفاقه النووي مع إيران في العام 2015 ، السعودية في حالة قلق لعدم قدرتها على الاعتماد على الحماية الأمريكية. كما أدى تطوير أمريكا لاحتياطياتها من النفط الصخري إلى تقليل اعتمادها على النفط السعودي. ثم أصبحت العلاقات بين ترامب ومحمد بن سلمان وثيقة. 

وبحصوله على الدعم الضمني (والصريح أحيانًا) من إدارة ترامب، بدأ محمد بن سلمان يتعامل مع الشرق الأوسط بأسره كما فعل مع المملكة العربية السعودية، في محاولة منه لإبعاد الحكام الذين وجدهم غير مناسبين. فرض حصارًا على قطر، الدولة الصغيرة الغنية بالغاز شرقي السعودية. وفي العام 2017 ، دعا محمد بن سلمان رئيس وزراء لبنان سعد الحريري، الذي استفاد لفترة طويلة من الرعاية السعودية، إلى رحلة تخييم تحت ضوء النجوم، بعد أن أغضبه تعامل لبنان مع إيران. حضر الحريري وصودر هاتفه وسرعان ما وجد نفسه يقرأ خطاب استقالته على شاشة التلفزيون.

جاءت كلتا الحركتين بنتائج عكسية في النهاية. لكن مستشار ترامب للشرق الأوسط، وهو صهره جاريد كوشنر، لم يقم بالكثير لردع مثل هذه التصرفات الغريبة. ابتكر مع محمد بن سلمان نظامًا إقليميًا جديدًا عبر تطبيق الواتساب، وكانا يناديان بعضهما البعض باسمي "جاريد" و "محمد". كانت علاقتهما وثيقة جدًا إلى درجة أنه، بدفع من كوشنر، بدأ محمد بن سلمان عملية الاعتراف بإسرائيل. وضع والده، الذي لا يزال الملك رسميًا، حدًا لذلك.

زار محمد بن سلمان أمريكا في مارس/آذار 2018، وتجول في وادي السيليكون مع بيتر ثيل وتيم كوك، والتقى بمشاهير من بينهم روبرت مردوخ وجيمس كاميرون ودواين "ذا روك" جونسون. كان الكثير من الناس حريصين على مقابلة الرجل الذي كان يتحكم بصندوق ثروة سيادي بقيمة 230 مليار دولار. ومما أثار إحباطه، قلة رغبتهم في الرد بالمثل من خلال الاستثمار في المملكة.

في تشرين الأول/أكتوبر من ذلك العام، توقفت حركة الصداقة العابرة للقارات بشكل مفاجئ. كان من المقرر أن أذهب إلى مؤتمر في تركيا في ذلك الشهر. اتصل بي الصحفي السعودي الذي كنت أعرفه، جمال خاشقجي، ليقترح عليّ لقاءه: كان أيضًا في اسطنبول، للحصول على موعد في القنصلية. كان خاشقجي أحد المطلعين على البلاط، وقد جذبت انتقاداته لمحمد بن سلمان  في صحيفة الواشنطن بوست وغيرها الكثير من الاهتمام. يبدو أنه يبذل جهدًا أكبر من المعتاد للبقاء على اتصال. وأثناء وجودي في المؤتمر، اتصل بي أحد الأصدقاء ليبلغني أن جمال لم  يخرج بعد من القنصلية، على حد قوله. عند وصولي إلى هناك، كانت الشرطة التركية تُطَوّق المبنى.

سرعان ما ظهرت القصة الكاملة في تقارير استخباراتية مسربة ولاحقًا في تحقيق للأمم المتحدة. توجهت فرقة اغتيال سعودية، قيل إنها نسقت مع سعود القحطاني، إلى إسطنبول. وأثناء انتظارهم دخول خاشقجي إلى القنصلية، ناقشوا الخطط لتقطيع جسده. وبموجب الأشرطة التي سجلتها المخابرات التركية داخل القنصلية، قيل لخاشقجي: "نحن قادمون لنأخذك". كان هناك صراع تبعه صوت لف الأغطية البلاستيكية. أفاد تقرير لوكالة المخابرات المركزية أن محمد بن سلمان وافق على العملية.

قال محمد بن سلمان إنه يتحمل مسؤولية القتل، لكنه ينفي توجيه الأمر بارتكاب الجريمة. أقال القحطاني ومسؤولًا آخر متورّطَيْن في تقارير المخابرات. كانت التداعيات فورية. انسحبت الشركات والمتحدثون من مؤتمر "دافوس في الصحراء" لذلك العام، وأنهت مؤسسة غيتس شراكتها مع مؤسسة مسك، وهي جمعية خيرية فنية وتعليمية أنشأها الأمير. ألغى آري إيمانويل، وهو وكيل في هوليوود، صفقة بقيمة 400 مليون دولار مع المملكة.

 يبدو أن ولي العهد قد فوجئ حقًا بالعداء -"خاب أمله" ، كما يقول أحد مساعديه. ألم يلتزم بكل الإصلاحات التي كان الغرب يطالب بها؟ قد يكون قلّل من شأن الاحتجاج الذي أثاره ملاحقة شخصية دولية ذات صلات جيدة، بخلاف شخصية ملكية غير معروفة خارج المملكة العربية السعودية. أو قد يكون فهم أولويات الحكومات الغربية أفضل مما فعلت هي نفسها. لم يقوموا بالكثير عندما اختفى محمد بن نايف، شريكهم في محاربة الإرهاب. وتجاهلوا تقارير التعذيب في فندق الريتز كارلتون، والقصف المتهور من قبل محمد بن سلمان لليمن. لماذا لديهم الكثير ليقولوه عن مقتل صحفي واحد؟

بعد ثلاث سنوات من مقتل خاشقجي، افتتحت المغنية غلوريا غاينور مؤتمر "دافوس في الصحراء". ومع ظهور صور أطفال مبتسمين على شاشة عملاقة خلفها، بدأت بأغنية الديسكو الخاصة بها: "أنا سأعيش"، وسألت الجمهور: "هل تعتقدون أنني سأنهار؟ هل تعتقدون أنني سأتمدّد وأموت؟"

عاد الرؤساء التنفيذيون لعملاقتي الأسهم الخاصة بلاك روك وبلاكستون، وكذلك رؤساء جولدمان ساكس وسوسييتيه جنرال وستاندرد تشارترد. حتى أمازون أرسلت ممثلاً لها على الرغم من كون رئيسها، جيف بيزوس، يمتلك صحيفة الواشنطن بوست، وهي الصحيفة التي وظفت خاشقجي. في هذه الأثناء، كان القحطاني يعود مرة أخرى إلى الديوان الملكي -وعلى الرغم من تورطه وفقًا للأمم المتحدة في جريمة قتل خاشقجي، اتخذت محكمة سعودية قرارًا بعدم توجيه الاتهام إليه.

أعاد محمد بن سلمان إحياء صندوق الثروة السيادية شبه النائم، من خلال ضخ عشرات المليارات من الدولارات في مجالات التكنولوجيا والترفيه والرياضة، لخلق صورة أكثر نعومة وجاذبية للسعودية وجذب شركاء جدد. في أبريل/نيسان 2020، قاد الصندوق كونسورتيوم لشراء نيوكاسل يونايتد، وهو فريق كرة قدم في الدوري الممتاز (استمرت الصفقة لـ 18 شهرًا). في العام التالي، أطلق عرضًا جريئًا لإنشاء جولة جولف خاصة بالسعودية، وهي سلسلة LIV، متأملًا جذب اللاعبين بجوائز تصل إلى 255 مليون دولار، وهي جوائز تفوق بكثير جوائز البطولات الأمريكية. في جولة LIV الأولى هذا العام، قاطع بعض كبار اللاعبين الحدث، وشارك فيه آخرون للحصول على المال.

وأثبت جو بايدن أنه من الصعب إعادته. بعد مرور فترة وجيزة من توليه الرئاسة، سحب الدعم العسكري الأمريكي للحرب في اليمن. لم يتحدث إلى محمد بن سلمان، مصرًا على أن الاتصالات تتم مع الملك سلمان بدلاً من ذلك. ولم يرشح حتى سفيرًا للرياض لمدة 15 شهرًا. كان الحديث في كل مكان أن العلاقات السعودية الأمريكية كانت في حالة جمود عميق. ثم، في فبراير/شباط 2022، تلقى محمد بن سلمان ضربة حظ: إذ غزت روسيا أوكرانيا.

في الأيام التي أعقبت اندلاع الحرب، حاول بايدن بنفسه الاتصال بمحمد بن سلمان. وامتنع ولي العهد عن التحدث إلى الرئيس. لكنه تلقى اتصال بوتين. كان الرجلان قريبين بالفعل. كان محمد بن سلمان قد أدخل روسيا شخصيًا في نسخة موسعة من كارتل أوبك لكي تحتفظ المملكة العربية السعودية بالسيطرة على إنتاج النفط العالمي. عزّز بوتين تلك الصداقة في العام  2018 في قمة مجموعة العشرين في بوينس آيرس، التي عُقِدَت بعد أسابيع من مقتل خاشقجي. وفي حين تجنب زعماء الغرب محمد بن سلمان، صافح بوتين الحاكم السعودي بتحية "هاي فايف" قبل أن يجلس إلى جانبه.

يبدو أن تحدي محمد بن سلمان لأمريكا قد أثمر. بعد أشهر من المراوغة، وافق بايدن على مضض على اللقاء بمحمد بن سلمان في جدة، في يوليو/تموز، على أرض الأمير ووفقًا لشروطه الخاصة. أدّت الزيارة إلى الاعتراف بمحمد بن سلمان، لكنها لم تُحَقّق الكثير على مستوى إعادة بناء العلاقات. لم يكن هناك حتى ضمان ملموس لزيادة إنتاج النفط.

لا يزال بعض المسؤولين في مؤسسة السياسة الخارجية الأمريكية يأملون أن يصبح محمد بن سلمان شريكًا مفيدًا في المنطقة، مشيرين إلى انسحابه مؤخرًا من المواجهة مع قطر وحرصه على إيجاد مخرج دبلوماسي من اليمن. قد يقولون إنه ينضج كقائد.

تبدو هذه النظرة تفاؤلية. كانت حملة محمد بن سلمان الكارثية في اليمن ظاهريًا لدعم رئيس البلاد. ولكن في أبريل/نيسان، بعد ساعات من دعوته إلى اجتماع وتقديم القهوة العربية والتمر له، كان الرئيس اليمني يقرأ خطاب استقالته على شاشة التلفزيون. أخذ محمد بن سلمان على عاتقه مسؤولية التخلص منه شخصيًا -ما يشير إلى أنّ أسلوبه في الدبلوماسية الدولية يبقى متسلطًا كما كان دائمًا. يقول أحد المحللين الأجانب إن "ما تعلموه هو عدم قتل الصحفيين الذين يتناولون الطعام بانتظام مع أعضاء الكونجرس في الولايات المتحدة".

تعلم محمد بن سلمان شيئًا آخر من الغرب أيضًا، وهو شيء قد يجد المستبدون في جميع أنحاء العالم الراحة فيه. مهما كانت الخطيئة، سيقولون إنه إذا حافظت على موقعك وسط حملات الكراهية والغضب، سيعود في النهاية الممولون والمشاهير وحتى القادة الغربيين. في سن السادسة والثلاثين، يمتلك محمد بن سلمان عامل الوقت لمصلحته. يخشى بعض المراقبين من أنه قد يصبح أكثر خطورة فقط مع بدء انخفاض احتياطيات النفط وتقلص الكنز الدفين. ويسأل دبلوماسي يعرف محمد بن سلمان بشكل شخصي: "ماذا يحدث عندما يكون رجل في منتصف العمر ويحكم بلدًا متوسط ​​الدخل ويبدأ يشعر بالملل؟ هل سيخوض المزيد من المغامرات؟"

في وقت سابق من العام الحالي، زرت صديقًا قديمًا في مكتبه في المملكة العربية السعودية. قبل أن نبدأ الحديث، وضع هاتفه في كيس يحجب الإشارة، لمنع جواسيس الحكومة من التنصت عليه. يقوم المعارضون بهذا النوع من الأشياء في دول بوليسية مثل الصين، لكنني لم أر ذلك من قبل في المملكة العربية السعودية. ليس الأشخاص المنخرطون في السياسة وحدهم الذين يتخذون مثل هذه الاحتياطات: فقد أصبح معظم السعوديين خائفين من التحدث بالقرب من هاتف محمول يعمل. اعتاد الناس التحدث بصراحة إلى حد ما في مكاتبهم ومنازلهم ومقاهيهم. الآن ، يتم اعتقالهم من دون سبب تقريبًا. 

خلال حديثنا على الرغم من ضجيج مكيف الهواء في مكتبه، أخرج صديقي قائمة بالأشخاص الذين كان يعرفهم والذين اعتُقِلوا في الشهر الماضي: قائد سلاح الجو المتقاعد الذي توفي في السجن، ومسؤول مستشفى أُبعِد عن منصبه، وأم اعتُقِلَت أمام أبنائها السبعة، ومحامٍ توفي بعد سبعة أيام من إطلاق سراحه من السجن. قال صديقي: "هؤلاء الناس ليسوا من الرعاع. لا أحد يفهم السبب وراء ذلك".

رسميًا، تقول الحكومة إنه ليس لديها سجناء سياسيون. تعتقد جماعات حقوق الإنسان أن الآلاف اعتُقِلوا في شبكة محمد بن سلمان. غطيت الشرق الأوسط منذ التسعينيات ولا أستطيع التفكير في أي مكان حيث الكثير من مصادري خلف القضبان.

تنبأ بعض السعوديين العاديين أنّه عندما ينتهي محمد بن سلمان من إحكام قبضته على النخبة ورجال الدين، سيحل دورهم. وقد  سهّل إدخال السعوديين إلى عالم الإنترنت الحديث على الدولة مراقبة ما يقولونه. اعتاد موظف في الهلال الأحمر يُدعى عبد الرحمن السدحان إدارة حساب ساخر على تويتر باسم مستعار. في العام 2018، اعتقله عملاء محمد بن سلمان واحتجزوه بمعزل عن العالم الخارجي لمدة عامين. اتهم مدعون عامون أمريكيون في وقت لاحق اثنين من الموظفين السابقين في تويتر على خلفية تسليم الأسماء الحقيقية وراء حسابات مختلفة لمسؤول سعودي -وتعتقد عائلة السدحان أن اسمه كان بينهم. (لا تزال محاكمة أحد الموظفين جارية، وهو ينفي كونه نقل معلومات إلى مسؤولين سعوديين).  

ظاهريًا، ليس لدى محمد بن سلمان ما  يدعو للقلق. تشير استطلاعات الرأي العام - إذا كان من الممكن الوثوق بها -إلى أنه يتمتع بشعبية، خاصة بين الشباب السعوديين. لكن هناك شعور متزايد بأن السخط يتهيأ تحت السطح. لقد انتهك محمد بن سلمان العقود الاجتماعية المهمة مع الشعب السعودي، من خلال تقليل المعونات، وفي الوقت نفسه، الاستغناء عن تقليد الاستماع إلى آراء الناس العاديين بعد صلاة الجمعة.

ليس من الصعب تخيل بعض القضايا التي سيثيرونها إذا حظوا بفرصة القيام بذلك. كثير من الناس يعانون مع ارتفاع تكلفة المعيشة. عندما كانت الحكومات الأخرى تساعد مواطنيها خلال الوباء، خفض محمد بن سلمان دعم الوقود، وزاد ضريبة القيمة المضافة ثلاث أضعاف. ولانعدام قدرتهم على تحمل تكلفة ضخ المياه، ترك بعض المزارعين محاصيلهم لتذبل في الحقل. كما ازدادت رسوم التصاريح والغرامات. وعلى الرغم من أنّ محمد بن سلمان يتحدث بطلاقة عن شباب البلاد، إلا أنه يكافح من أجل العثور على وظائف لهم. لا تزال نسبة البطالة عالقة بشدة في خانة العشرات. يحمل نصف العاطلين عن العمل شهادات جامعية، لكن معظم العمال ذوي الياقات البيضاء الذين قابلتهم في المشاريع الضخمة لمحمد بن سلمان كانوا من الأجانب.

ليست محاولات المملكة العربية السعودية لتنويع اقتصادها -وبالتالي التعويض عن الانخفاض طويل الأجل في احتياطيات النفط- على ما يرام أيضًا. أخّرت جائحة الكورونا خطط الزيادة السريعة في السياحة الدولية. ولا يُشَكّل ابتزاز مليارات الدولارات من أقاربك على الأرجح الطريقة الأفضل لإقناع المستثمرين بأنّ المملكة ملاذ ليبرالي.

عَكَس الأمير الشاب حتى الخطوات الصغيرة نحو الديمقراطية التي انتهجها الملوك السابقون. عُلِّقَت الانتخابات البلدية -في إجراء لخفض التكاليف، كما توضح الصحافة الموالية. اجتمع مجلس الشورى، وهو هيئة استشارية من 150 شخصًا، عبر الإنترنت فقط منذ انتشار الوباء (اجتمع ممثلو مؤسسات أخرى بشكل شخصي منذ شهور). قال أحد الأعضاء إنّه "أتمنى لو كان لي صوت أكثر". وكلما ذكرت الأمير، ارتعشت ساقه.

يقول زائر متكرر للديوان الملكي إن محمد بن سلمان يعطي الآن انطباعًا عن شخص يعتقد دائمًا أن الناس يتآمرون ضده. يبدو أنه منشغل بالولاء. وهو يشغل مناصب رئيسة إما بأفراد من العائلة المالكة، أو بأجانب لا قاعدة محلية لديهم لتهديده أو بأشخاص حطّمهم بالفعل. كان الوزير في الحكومة، إبراهيم عساف، أحد المحتجزين في فندق الريتز كارلتون -بعد شهرين أرسله محمد بن سلمان لتمثيله في المنتدى الاقتصادي العالمي. أحد كبار المسؤولين التنفيذيين في أحد مشاريعه الإنشائية شخص يقول إنه تعرض للتعذيب في أحد سجونه. يقول أحد معارف الرجل المقربين إنّه "انتقل من مجرد تعليقه عاريًا من كاحليه، وضربه وتجريده من جميع ممتلكاته، إلى مدير مشروع رفيع المستوى".

الجميع عرضة لنوبات غضب محمد بن سلمان. وتقول مصادر سعودية إنه حبس ذات مرة وزيرا في مرحاض لمدة عشر ساعات. (ظهر الوزير لاحقًا على التلفاز وهو يثرثر بعبارات مبتذلة عن حكمة الأمير). وقال مسؤول كبير تحدثت إليه إنه يريد الخروج. يقول أحد المطلعين إنّ "كل الموجودين في دائرته مذعورون منه". ويمكن لهذا أن يجعل من الصعب عليه حكم بلد يبلغ عدد سكانه 35 مليون نسمة بفعالية. يقول رجال البلاط السابقون إنه لا يوجد شخص قريب من محمد بن سلمان على استعداد لأن يقدم تقييمًا صادقًا عما إذا كانت مخططاته المتزايدة العظمة قابلة للتطبيق. يقول أحدهم: "قول لا ، ليس شيئًا سيفعلونه أبدًا".

في حال امتلك محمد بن سلمان مهمة تتجاوز توسيع سلطته، فقد تتوقعون أن تجدوها في نيوم، وهي المدينة التي وعد ببنائها في الصحراء. قال في العام 2017 إن نيوم لن تكون أقل من "قفزة حضارية للبشرية". سيُزرَع طعام المدينة على جدران مائية على هيكل عائم. وستُشَغّل بواسطة أكبر مصنع هيدروجين أخضر في العالم. كما ستشَكّل الآلاف من نافخات الثلج منتجعًا للتزلج على جبل قريب. وستحظى في يوم من الأيام بسيارات من دون سائق وطائرات من دون طيار للركاب.

ووفقًا للجدول الزمني الرسمي، كان يُفتَرَض أن يتم الانتهاء من المدينة الرئيسية بحلول العام 2020، وأن يُضاف المزيد من الأحياء بحلول العام 2025. ونفى وزير السياحة الأمير أحمد الخطيب الشائعات القائلة بأن الجدول الزمني كان مفرط الطموح. قال لي:  "تعال وانظر بعينيك لا بأذنيك". لذلك ذهبت لرؤية المدينة.

شكّل العثور على نيوم المشكلة الأولى. لم تكن هناك علامات تدل على الطريق إليها.  بعد ثلاث ساعات بالسيارة، وصلنا إلى المكان المشار إليه في الخريطة. كانت المنطقة جرداء إلا من شجرة تين غريبة. وسارت الجمال عبر الطريق السريع الخالي. واصطفّت أكوام من الأنقاض على الطريق، وجُرِفَت بقايا المدينة لإفساح المجال أمام المدينة العظيمة.

يبلغ حجم المنطقة المحددة تقريبا حجم بلجيكا. بقدر ما أستطيع قوله، تم الانتهاء من مشروعين فقط، قصر محمد بن سلمان، وأمر يسميه موقع غوغل إيرث Google Earth "مركز تجربة نيوم" (عندما كنت أقود سيارتي لرؤيته، حُجِب بواسطة كوخ مسبق الصنع). كان المبنى الصلب الوحيد الآخر الذي استطعت رؤيته هو فندق شُيِّد قبل إنشاء نيوم، وهو فندق رويال توليب Royal Tulip. دفعني ملصق في الردهة إلى "اكتشاف نيوم". لكن عندما طلبت مرشدًا، شتم مدير الفندق أختي بكلمات مبتذلة باللغة العربية وحاول إبعادي. لم يكن هناك ما يشير إلى وجود مركز إعلامي مع "تسهيلات خالية من الاحتكاك" و"بنية تحتية متقدمة" و "نظم بيئية تعاونية" كما وعد موقع نيوم الإلكتروني. قال رئيس الاتصالات والإعلام في نيوم، واين بورغ، إنه "خارج المملكة في الوقت الحالي".

كان مطعم الفندق يعج بالمستشارين -كل الذين قابلتهم كانوا أجانب. (حظيت لاحقًا بمدير مشروع سعودي. قال لي إنّه "نعتقد أننا على وشك البدء في العمل، ولكن كل شهرين يضع المستشارون خطة جديدة" مضيفًا أنهم "ما زالوا يضعون خططًا"). 

كان هناك نوع من الهوس قصير المدى لدى هؤلاء الأجانب. تم دفع 40 ألف دولار شهريًا للكثيرين، بالإضافة إلى مكافآت رائعة. قال لي أحد المستشارين في نيوم إنّ "الأمر أشبه بركوب ثور. أنت تعلم أنك ستسقط، ولا يمكن لأحد أن يركب ثورًا لأكثر من دقيقة ونصف أو دقيقتين، لذلك يمكنك تحقيق أقصى استفادة منه".

على الرغم من الرواتب المرتفعة، إلا أن هناك تقارير تفيد بأن الأجانب يغادرون مشروع نيوم لأنهم يجدون الفجوة بين التوقعات والواقع مرهقة للغاية. قال أصدقاء رئيس نيوم إنّه "مذعور" من عدم إحراز تقدم.

في النهاية، وجدت فنيًا متقاعدًا في سلاح الجو السعودي عرض عليّ أن يقود سيارتي في جميع أنحاء المدينة مقابل 600 دولار. اصطحبني إلى تمثال يقف في الصحراء كُتِب عليه:  "أنا ♥ نيوم ". على بعد مسافة قصيرة، وجدنا امتدادًا جديدًا للإسفلت، يقال إنه يمثل حافة مدينة الأحلام. وراءه، امتدت الرمال المنفردة والمستوية على امتداد البصر ..

النص الأصلي